Cutremurul s-a produs la ora locală 7.24, în largul coastei estice a insulei Honshu. Epicentrul a fost localizat la 133 de kilometri de oraşul Sendai şi la 181 de kilometri de Fukushima, iar adâncimea cutremurului a fost la zece kilometri sub fundul mării.
Aproximativ în aceeaşi regiune s-a produs la 11 martie un cutremur cu magnitudinea 9, urmat de un tsunami devastator, care la Sendai a atins zece metri, iar în unele zone chiar 23 de metri. Centrala nucleară de la Fukushima a fost grav avariată în urma acestor fenomene, iar în prezent autorităţile se confruntă cu o criză nucleară, în plus faţă de cea umanitară.
