Această descoperire constituie o premieră absolută pentru astronomie. Bizara planetă asemănătoare unei comete a primit denumirea de catalog GJ 436b. Ea orbitează în jurul unei stele pitice roşii şi este de aproximativ 20 de ori mai masivă decât Pământul. Astronomii au detectat uriaşul nor de gaze lăsat în urmă de această planetă cu ajutorul Telescopului Spaţial Hubble şi al Observatorului Chandra X-ray. "Am fost uimit de dimensiunea colosală a norului de gaze lăsat în urmă de planetă", a susţinut coordonatorul studiului despre această planetă cu totul neobişnuită, David Ehrenreich, astronom la observatorul Unievrsităţii din Geneva (Elveţia).
Nor cu diametru uriaş
GJ 436b, aflată la aproximativ 33 de ani lumină distanţă de Terra, în constelaţia Leului, este o planetă de tipul "Neptun cald". Acest tip de planete au masa de 10 până la de 20 de ori mai mare decât a Pământului şi sunt pe orbite foarte apropiate de steaua mamă - similare celei a planetei Mercur. Astrul se află la doar 4,8 milioane de kilometri distanţă de steaua în jurul căreia gravitează, fiind de 33 de ori mai apropiată de aceasta decât este Pământul faţă de Soare şi de 13 ori mai aproape decât este Mercur faţă de Soare, conform lui Ehrenreich.
Haloul de gaze care învăluie această planetă este format în cea mai mare parte din hidrogen. Diametrul acestui nor este de aproximativ 3 milioane de kilometri, de cinci ori mai mare decât cel al stelei mamă care la rândul ei are aproximativ jumătate din diametrul Soarelui (1,4 milioane de kilometri). Lungimea exactă a cozii nu a fost încă determinată pentru că în observaţiile realizate în cadrul acestui studiu nu a fost văzută în întregimea ei, însă conform unor simulări computerizate ar putea să aibă aproximativ 15 milioane de kilometri.
Pierde aproape 1.000 de tone de gaz pe secundă
Deşi studii anterioare au prevăzut că planetele gazoase gigantice aflate pe orbite foarte apropiate de steaua mamă ar trebui să lase în spaţiu astfel de cozi asemănătoare celor de cometă, "GJ 436b este prima planetă a cărei coadă a fost detectată", a mai precizat Ehrenreich.
Conform estimărilor, planeta GJ 436b pierde aproximativ 1.000 de tone de gaz pe secundă - adică 0,1% din atmosfera sa la fiecare 1 miliard de ani. În acest ritm, planeta nu-şi va epuiza atmosfera înainte ca pitica roşie pe care o orbitează să moară. În perioada de "copilărie" a acestei stele, pe când era mult mai activă, planeta GJ 436b ar fi pierdut, conform estimărilor, cel puţin 10% din atmosferă la fiecare 1 miliard de ani.
